Le XIXème siècle : Empires et démesures

L'épopée des grands magasins est spectaculaire, immédiatement leurs chiffres d'affaires s'envolent. Les recettes du Bon Marché passent, par exemple, de 452 000 francs à son ouverture en 1852 à 77 millions en 1877 pour atteindre 240 millions en 1913. Les bénéfices sont réinvestis dans des agrandissements architecturaux ou dans l'ouverture de succursales qui forment bientôt un maillage international. Les grands magasins développent également des ateliers de création dont les productions sont exposées dans les salons internationaux, amplifiant ainsi leur renommée.

Ces institutions commerciales, souvent comparées à des ruches, créent de nouveaux modèles d'organisation sociale avec un nombre considérable d'employés sous la supervision des fondateurs. Ces derniers, dont l'accomplissement est souvent cité en modèle, instaurent pour le personnel des avantages sociaux inédits comme le logement, la prise en charge de certains repas, la mise en place d'une caisse de maladie ou d'un fonds de retraite ...

La contrepartie est une soumission à des conditions de travail contraignantes, dénoncées à plusieurs reprises par les salariés. 

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Source : La saga des grands magasins